Als Begruender der sinnfaelligen Darstellung des Weihnachtsgeschehens gilt der hl. Franz von Assisi, der 1223 in Greccio anstelle einer Predigt mit lebenden Tieren und Menschen das Weihnachtsgeschehen nachstellte. Damit steht moeglicherweise das in Frauenkloestern des 13. und 14. Jahrhundert verbreitete Christkindlwiegen in Verbindung. Die Verehrung des heiligen Ortes in Bethlehem geht aber noch deutlich weiter zurueck, Origines berichtet bereits im dritten Jahrhundert davon, dass die Geburtsstaette zahlreiche Pilger anzog.

Die Weihnachtskrippen haben sich seit Mitte des 16. Jahrhunderts - im Zuge der Gegenreformation - in unserer Volkskunst und unserem Volksbrauch zu den schoensten Darstellungen des Weihnachtsgedankens entfaltet. Im Laufe der Zeit hat sich die Machart der Weihnachtskrippen und ihrer Figuren gewandelt und den verschiedenen Epochen angepasst. Doch noch heute folgt die Anordnung in einer Krippenlandschaft den Ausfuehrungen, wie sie uns die Bibel ueber die Geburt Jesu ueberliefert. Auch die Symbole in einer Weihnachtskrippe nehmen heute wie damals einen bedeutenden Stellenwert ein. Dabei bringt die Darstellung der Geburt Christi einige zentrale Elemente, die auf das Lukas- Evangelium zurueckgehen.
Es sind nebst der Heiligen Familie mit Maria, Josef und dem Jesuskind vor allem die Hirten bei ihren Schafen auf den Feldern und die Engel, die ihnen die Botschaft von der Geburt Jesu bringen.
Der Komet ueber der Geburtsstaette geht auf den Stern zurueck, den die Weisen aus dem Matthaeus-Evangelium entdeckt haben und der ihnen den Weg zur Krippe weist.
Mit dabei im Stall sind meist auch Ochs und Esel. Sie werden nicht in den kanonischen, sondern in den apokryphen Schriften (Pseudo-Matthaeusevengelium, 6. Jahrhundert) erwaehnt und haben daher ihren Platz in der Krippe gefunden.
Das Ereignis von Bethlehem hat den christlichen Malern und den Krippen-Figuren-bauern willkommene Gelegenheit geboten, die Geburtsszene mit weiteren Tieren zu beleben und aufzulockern. Fuer eine solche Vielfalt von Tieren im Stall von Bethlehem gibt es in der Bibel jedoch keine Hinweise.

Die heutigen Weihnachtskrippen gehen bereits auf das Fruehchristentum zurueck, doch zeigten die Darstellungen der ersten Jahrhunderte nur das Jesuskind (nach dem Lukasevangelium in der Futterkrippe liegend) mit den zwei Tieren Ochse und Esel. Die Figur der Maria kam erst im Mittelalter dazu (lt. einer Mitteilung des Wiener Dioezesanmuseums), der Hl. Josef sogar noch spaeter.
Hingegen gab es um 500 bereits bildliche Darstellungen, auf denen die Weisen ihre Geschenke dem Gotteskind darbringen. Belegt ist dies sowohl durch das Mosaik in Sant' Apollinare Nuovo in Ravenna als auch in Santa Maria Maggiore in Rom.